30 Jun, 2021 | Elsemieke de Boer

Social issues

ENGLISH VERSION

 Local Produce Feeds the Urban Throngs

Doña Berta’s greenhouse is part of a smart solution to today’s global urban challenges. The rapid urbanization rates of the last decades, especially in the Global South, have given cities little time to adapt to the large amount of new urban dwellers. Here in El Alto residents can face difficulties in meeting basic needs around issues of food security, income, social well-being and environmental sustainability. Believe it or not, urban gardens like Doña Berta’s provide solutions to all of these challenges. It is a healing space within the city.

Doña Berta planted the first seeds in her garden in El Alto 15 years ago. With help of an NGO she was able to gain agricultural knowledge, something she was missing before. Though many alteños are rural migrants and therefore have a strong relationship with the countryside and agricultural living, many like her simply do not. But that does not stop these residents from pursuing agriculture, says Katyussa Veiga, project leader of Eco Tambo, a weekly organized ecological urban farmers’ market in La Paz’s Plaza Lira. ‘Although some do not have agricultural knowledge, many learn very fast because they have the imagination,’ she says.

The main benefit of Doña Berta’s garden is secure access to healthy and fresh food. This was particularly important when her children were young. Good nutrition can be a problem within the La Paz–El Alto metropolitan area because many people don’t know much about healthy nutrition and don’t have the means to buy healthy products. Furthermore, most products sold in the city are produced far away, losing freshness after days in transit to the local markets. And for Doña Berta, being able to live off her own garden protects her against rising food prices, enabling her to save money and purchase other necessities.

Doña Berta sells her surplus crops at local markets and to restaurants and families. On Saturdays, a number of urban farmers gather at the Eco Tambo market. In addition to selling their foodstuffs, the vendedores use the market as a meeting point for maintaining their network, sharing experiences and negotiating exchanges. ‘Each urban farmer specializes in a certain type of products,’ Veiga explains. ‘This large variety of products has the advantage that they can buy products from each other, or exchange products amongst themselves when the market ends.’

The majority of the urban farmers at Plaza Lira are women. The fact that they are producers themselves, run their own business and maintain a large social network has given them stronger positions within their families, their neighbourhoods and also the city. ‘They are important leaders and innovators within the community,’ says Veiga.

Although Doña Berta’s garden seems a promising initiative, these urban gardens face challenges too. ‘There is a lack of understanding of the benefits of ecological products,’ Doña Berta says. ‘For example, people do not understand the crucial difference between the use of chemical and natural pesticides.’

Fabrizio Uscamayta, another project leader of Eco Tambo, also stresses some improvements. ‘Just two months ago a new law regarding the promotion of healthy nutrition got approved,’ he says. ‘This has been the first acknowledgement in the country that we are not eating healthy.’ This law seeks to promote healthier nutrition of the Bolivian people by establishing guidelines and mechanisms. Health, according to the Bolivian government, is a human right and contributes to vivir bien.

Climate change poses a major threat to livelihoods in Bolivia, but urban gardens might provide solutions. ‘This area has been pointed out as extremely vulnerable to future climate change,’ says Uscamayta. The region’s altitude and geographical characteristics pose challenges to the biodiversity, water and ground quality, glaciers and agriculture in the region. ‘It will be difficult to adapt to, but urban gardens could form a very interesting answer,’ says Uscamayta. Despite the altitude and climate change, Doña Berta still manages to grow her cherry tomatoes because her urban garden has its own sustainable micro-climate and maintains fertile soil and ideal growing conditions.

These urban gardens are also known for their therapeutic powers – they are spaces where tranquility can be found. The area where Doña Berta lives has very few trees and the low oxygen level poses an issue to her health. ‘The greenhouses are full of green and contain high oxygen levels; they are places of peace and silence to the women,’ says Veiga.  

In many ways urban gardens are healing spaces within cities. They provide economic, social and environmental solutions to today’s global urban challenges. Doña Berta’s garden is a great example from which others can learn. When leaving El Alto, Doña Berta asks me at least 10 times, ‘My carpa solar has an abundance of vegetables, right?’ I assure her it is a beautiful place she can be very proud of.

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VERSIÓN EN ESPAÑOL

Los productos locales que alimentan a multitudes urbanas

En las afueras de El Alto, la paz se encuentra al ingresar a la carpa solar o invernadero de Doña Berta, con abundancia de vegetales. Es húmedo y huele fresco. Por un momento, uno se olvida de las polvorientas calles de afuera. Aquí se cultivan todo tipo de productos a pesar de estar a 4100 metros sobre el nivel del mar: pimientos morrones, perejil, espinacas, lechugas tiernas, col y mucho más. Los tomates cherry dulces son los favoritos de Doña Berta. Recoge con cuidado un puñado de verduras y salimos antes de que puedan entrar las gallinas.

El invernadero de Doña Berta es parte de una solución inteligente para los desafíos urbanos globales de hoy. Las rápidas tasas de urbanización de las últimas décadas, especialmente en el Sur Global, han dado a las ciudades poco tiempo para adaptarse a la gran cantidad de nuevos habitantes urbanos. Aquí en El Alto, los residentes pueden enfrentar dificultades para satisfacer las necesidades básicas en torno a temas de seguridad alimentaria, ingresos, bienestar social y sostenibilidad ambiental. Lo crea o no, los huertos urbanos como el de Doña Berta brindan soluciones a todos estos desafíos. Es un espacio curativo dentro de la ciudad.

Doña Berta plantó las primeras semillas en su jardín en El Alto hace 15 años. Con la ayuda de una ONG pudo adquirir conocimientos agrícolas, algo que antes echaba de menos. Aunque muchos alteños son migrantes rurales y, por lo tanto, tienen una fuerte relación con el campo y la vida agrícola, muchos como ella simplemente no la tienen. Pero eso no impide que estos residentes se dediquen a la agricultura, dice Katyussa Veiga, líder del proyecto de Eco Tambo, un mercado de agricultores urbanos ecológicos organizado semanalmente en la Plaza Lira de La Paz. "Aunque algunos no tienen conocimientos agrícolas, muchos aprenden muy rápido porque tienen imaginación", dice.

El principal beneficio del jardín de Doña Berta es el acceso seguro a alimentos frescos y saludables. Esto fue especialmente importante cuando sus hijos eran pequeños. La buena nutrición puede ser un problema dentro del área metropolitana de La Paz – El Alto porque muchas personas no saben mucho sobre nutrición saludable y no tienen los medios para comprar productos saludables. Además, la mayoría de los productos que se venden en la ciudad se producen lejos, perdiendo frescura después de días de traslación hacia los mercados locales. Y para Doña Berta, poder vivir de su propio jardín la protege contra el aumento de los precios de los alimentos, lo que le permite ahorrar dinero y cubrir otras necesidades.

Doña Berta vende sus cosechas excedentes en los mercados locales, restaurantes y familias. Los sábados, varios agricultores urbanos se reúnen en el mercado Eco Tambo. Además de vender sus productos alimenticios, los vendedores utilizan el mercado como punto de encuentro para mantener su red, compartir experiencias y negociar intercambios. "Cada agricultor urbano se especializa en un determinado tipo de productos", explica Veiga. "Esta gran variedad de productos tiene la ventaja de que pueden comprarse productos entre sí o intercambiar productos entre ellos cuando termina el mercado".

La mayoría de los agricultores urbanos de la Plaza Lira son mujeres. El hecho de que ellas mismas sean productoras, dirijan su propio negocio y mantengan una gran red social, les ha ofrecido posiciones más fuertes dentro de sus familias, sus barrios y también en la ciudad. "Son líderes e innovadores importantes dentro de la comunidad", dice Veiga.

Aunque el jardín de Doña Berta parece una iniciativa prometedora, estos jardines urbanos también enfrentan desafíos. "Hay una falta de comprensión de los beneficios de los productos ecológicos", dice Doña Berta. "Por ejemplo, la gente no comprende la diferencia crucial entre el uso de pesticidas químicos y naturales".

Fabrizio Uscamayta, otro líder de proyecto de Eco Tambo, también destaca algunos avances. "Hace apenas dos meses se aprobó una nueva ley sobre la promoción de una nutrición saludable", dice. “Este ha sido el primer reconocimiento en el país de que no estamos comiendo sano”. Esta ley busca promover el establecimiento de lineamientos y mecanismos para una nutrición más saludable del pueblo boliviano. La salud, según el gobierno boliviano, es un derecho humano y contribuye al vivir bien.

El cambio climático representa una gran amenaza para los medios de vida en Bolivia, pero los huertos urbanos podrían brindar soluciones. "Esta área ha sido señalada como extremadamente vulnerable al cambio climático futuro", dice Uscamayta. La altitud y las características geográficas de la región plantean desafíos para la biodiversidad, la calidad del agua y del suelo, los glaciares y la agricultura de la región. "Será difícil adaptarse, pero los huertos urbanos podrían ser una respuesta muy interesante", dice Uscamayta. A pesar de la altitud y el cambio climático, Doña Berta todavía se las arregla para cultivar sus tomates cherry porque su huerto urbano tiene su propio microclima sostenible y mantiene un suelo fértil y condiciones ideales de cultivo.

Estos huertos urbanos también son conocidos por sus poderes terapéuticos, son espacios donde se puede encontrar tranquilidad. La zona donde vive Doña Berta tiene muy pocos árboles y el bajo nivel de oxígeno es un problema para su salud. “Los invernaderos están llenos de vegetación y contienen altos niveles de oxígeno; son lugares de paz y silencio para las mujeres”, dice Veiga.

En muchos sentidos, los huertos urbanos son espacios curativos dentro de las ciudades. Proporcionan soluciones económicas, sociales y ambientales a los desafíos urbanos globales de hoy. El jardín de Doña Berta es un gran ejemplo del cual otros pueden aprender. Al salir de El Alto, Doña Berta me pregunta al menos 10 veces, ‘Mi carpa solar tiene abundancia de vegetales, ¿no? Le aseguro que es un lugar hermoso del que puede estar muy orgullosa.