HUAYNA 6000
29 Aug, 2020 | Alfonso Gorostiaga
Photo: Iván Rodriguez
ENGLISH VERSION
We’re told that it won’t be completely snowy until next month, but that doesn’t prevent it from being deathly cold at around 6am as we watch the sun rise in the middle of the altiplano. We’re immersed in an explosion of colours, in a divine limbo... and suddenly those purples, oranges and roses in the sky begin to lose the battle against the rising sun, accompanied by that deep blue that characterises our sky in the winter. In the distance, the great Apu begins to open its powerful arms preparing for our arrival and its peaks glisten as the first rays of the risen sun caress it. It was only with our arrival at base camp that I began to realise the surrealness of the scene that had unfolded before our eyes, it was like waking up from a dream, but only to immediately enter another.
The walk from the base camp to the old glacier takes around 40 minutes. The huge black rocks burnt by the sun and radiation welcome us, and it’s as you become familiar with them that you begin to notice the lack of air. Although the first part of the walk is not extremely challenging, the lack of oxygen means that your heart cannot avoid beating like the drums in a Slipknot concert. The Huayna Potosi is the most accessible 6,000 metre summit in the world, but that doesn’t make all of the altitude-related health complications any easier to deal with. The breathlessness, the pumping heart, and the headache are symptoms of altitude sickness, also known as Sorojchi. There are various remedies to cure it, including the most popular: the ‘Sorojchi Pill’, invented by the paceño pharmacist, Raul Crespo Palza in the 1950s. A miracle. But if swallowing drugs is not part of your diet then it’s recommended to ‘drink plenty of water, breathe to the rhythm of your walking and wear a hat, since the sun at this point can make us a little cranky,’ Geo, our guide, tells us.
A fairly unknown fact for all those people unfamiliar with trekking, mountaineering and other activities of this type, is that they prompt introspection indirectly. This is down to two factors - the first is the loneliness produced by the long distances that are created between the participants. As each one always has a different rhythm, it’s inevitable to move apart and stretch the group in a loose line. At times you end up completely alone: the longer the journey, the more time you’ll have to yourself. The second factor is the enveloping emptiness of the mountain and the masterful grandeur of the surroundings. All of this provides an opportunity to reflect and listen to oneself after gaining a wider perspective. Ideas like the spontaneity of life, for example, catches one off guard; to understand that everything happens only in this moment, to immediately feel nostalgic knowing that that moment will never be experienced again. Even if you return to the same place, the moment will never be the same again: the people, the sun, the air, even yourself will be different.
There is something about the mountain that forces you to think about these things, the mountains listen to you, they welcome you, they speak to you. ‘Achachilas are the spiritual incarnation of our ancestors who, after dying, became one with the mountains,’ Osnar explains, ‘[climbing] for me is a ritual of returning to my ancestral roots and reflecting on our experiences’. It is almost impossible not to understand what Osnar is saying: the silence, the dancing air currents, the angles of the rocks, and the internal energy that motivates us to continue. Clearly, there is a supernatural force conducting the orchestra, wanting to tell us things in a strange language, trying to connect with us on a different, more emotional level.
Therefore, it is easy to understand why all of the local guides try so hard to raise awareness on the effects of climate change in the snowy mountains. ‘In the last three years, the glacier has retreated three metres due to melting’, Osnar laments, while he’s preparing the ropes to climb the old glacier ‘the predictions for the following years are four to five metres per year. We are talking about 30 years until the snow disappears completely’. These statements are not to be taken lightly; very few know that 70% of La Paz’s water supplies come from the snow-capped mountains. Rainwater only constitutes 30%. The conservation of snow-capped mountains and the reduction of greenhouse gas effects, added with the issue of pollution, are of crucial importance for our survival.
On that note, mountains have something much more personal and equally powerful to give us, they are capable of endowing us with strength to face the adversities of life. How? As the mind-body connection is created, the positive psychological responses to our feats are doubled and reinforced. This is empowerment.
Denisse Sanjines tells us a bit about her project ‘Woman Mountain’ in which she participates as a Latin American coordinator. ‘This initiative makes it possible to project women’s internal challenges and turn them into something,’ says Denisse, ‘this has an unimaginable effect on their self-esteem and confidence; if I can climb this mountain, I can do anything.’ Here we see how the mountain connects to seemingly distant struggles such as domestic abuse and social inequality.
With the renewed vision of respect and gratitude, with these newly absorbed and internalised energies, we have all reached the top of the glacier - a representation of our goals, our dreams and our better selves. We have learned to live without nature but outdoor activities remind us of how much we need it. At the end of the day, we are all part of everything and we cannot contribute to a better future without recognising ourselves for who we are - sons and daughters of Pachamama, pampered by the Apus who give us the opportunity to get closer to her again.
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VERSIÓN EN ESPAÑOL
Se nos dice que no estará completamente nevado sino hasta el mes que viene, pero eso no evita que haga un frío de muerte a eso de las 06:00 mientras vemos el sol nacer en pleno altiplano. Nos encontramos sumidos en una explosion de colores, en un limbo divino.. y de pronto esas púrpuras, naranjas y rosas del cielo comienzan a perder la batalla contra el sol saliente acompañado de ese azul profundo que caracteriza nuestro cielo en invierno. A lo lejos el gran Apu empieza a abrir sus poderosos brazos preparando nuestra llegada y sus picos a ser acariciados por los primeros rayos del ahora triunfante sol. Fue solo con nuestra llegada al campo base que fui capaz de percatarme de lo surreal de la escena que se había desvelado frente a nuestros ojos, fue como despertar de un sueño, pero solo para entrar inmediatamente a otro.
Desde ese campo base hasta el viejo glaciar son alrededor de 40 minutos caminando. La bienvenida la dan las enormes rocas negras quemadas por el sol y la radiación, y es en medida en que uno se va familiarizando con ellas que empieza a faltar el aire. Si bien el primer tramo no representa ser de gran dificultad, la falta de oxígeno hace que el corazón no pueda evitar latir como la batería en un concierto de ‘Slipknot’. Sí, el Huayna Potosí es la cumbre de 6000 metros de más fácil acceso en el mundo, pero eso no la exime de provocar todos los desventajosos síntomas de la alta montaña. A esa falta de oxígeno, al apretado trote del corazón, y al dolor de cabeza se lo conoce como mal de altura, o Sorojchi. Para curarlo existen diversos remedios entre ellos el más popular: ‘Sorojchi Pills’, inventadas por el farmacéutico paceño Raúl Crespo Palza en la década de los años cincuenta. Un milagro. Pero si tragar fármacos no está en tu dieta, entonces se recomiendo ‘tomar bastante agua, respirar al ritmo de tu andar y usar gorra, ya que al sol a estas alturas se le da por ponerse un poco cascarrabias.’ nos enseña Geo, nuestro guía.
Un dato bastante desconocido para todas aquellas personas poco familiarizadas con el trekking, el montañismo y otro tipo actividades de este tipo, es que estas actividades indirectamente promueven la introspección. Esto se debe dos factores; el primero es la soledad producida por las largas distancias que se crean entre los participantes. Al tener cada uno siempre un ritmo diferente es inevitable apartarse y estirar el grupo en una fila holgada; terminando a ratos completamente solo, y por más tiempo, mientras más largo el recorrido. El segundo factor es el envolvente vacío de la montaña y la magistral grandeza del entorno. Todo esto arroja una oportunidad para reflexionar y escucharse a uno mismo a partir de la puesta en perspectiva con el todo. Ideas como la espontaneidad de la vida, por ejemplo, llegan a atrapar a uno; el entender que todo pasa solo en este momento, el entrar en una nostalgia inmediata al saber que jamás se volverla a vivir ese instante; porque, aunque puedas regresar al mismo lugar, el momento no será nunca más él mismo, ni las personas, ni el sol, ni el aire, ni tú.
Y es que hay algo en la montaña que te induce a pensar en estas cosas, las montañas te escuchan, te acogen, te hablan. ‘Achachilas se les llama a los espíritus de nuestros ancestros que una vez fallecido regresan a habitar las montañas’ nos explica Osnar ‘[escalar] para mí es un ritual de retorno a esa conciencia ancestral de todo lo vivido’. Casi imposible es no entender lo que Osnar nos explica, en el silencio absoluto callado por él mismo, en las corrientes de aire danzantes, en el ángulo de las rocas, en la energía interna que nos motiva a continuar… claramente hay algo dirigiendo la orquesta, hay algo que se nos quiere decir, todo en un idioma extraño, todo en un plano diferente, uno más anímico.
Es claro entender por lo tanto por que todos los guías prueban de concientizar fuertemente los efectos del cambio climático en los nevados. ‘Hay 3 metros de retroceso del glaciar al año desde hace 3 años’ nos comenta agitado Osnar mientras prepara las sogas para escalar el viejo glaciar ‘las proyecciones para los siguientes años son de 4 a 5 metros por año…Hablamos de 30 años hasta que desaparezca por completo...y los nevados’. Estas declaraciones no han de ser tomadas a la ligera; pocos son los que saben que el 70% del agua que abastece la ciudad proviene de los nevados. La lluvia representa un pequeño 30%. La conservación de los nevados y la reducción de los efectos de gas invernadero, sumados a la contaminación, son de crucial importancia para nuestra supervivencia.
En esa nota, las montañas tienen algo mucho más personal e igualmente poderoso que regalarnos, ellas son capaces de dotarnos de fuerza para enfrentarnos a las adversidades de la vida. ¿Cómo? Al crearse la conexión mente-cuerpo la respuesta psicológica positiva de nuestras hazañas se duplica y se refuerza. Hablamos de empoderamiento.
Denisse Sanjines nos cuenta un poco de su proyecto ‘Mujer Montaña’ en el que participa como coordinadora a nivel latinoamericano. ‘Esta iniciativa permite proyectar los retos internos de las mujeres en algo tácito’ dice Denisse ‘esto tiene un efecto inimaginable en su autoestima y confianza; Si yo puedo con la montaña puedo con el resto’. Es así como vemos que la montaña se extiende hasta luchas aparentemente distantes como el abuso doméstico y la desigualdad social.
Con esta renovada visión de respeto y agradecimiento, con estas nuevas energías absorbidas e internalizadas es que llegamos todos a la cima del glaciar; representación de nuestras metas, nuestros sueños y nuestros mejores yo. Hemos aprendido a vivir sin la naturaleza pero son actividades como estas que nos recuerdan lo mucho que el cuerpo la necesita. Al fin y al cabo todos somos parte de todo y no podemos contribuir a un futuro mejor sin reconocernos por lo que somos: hijos e hijas de la Pachamama y mimados de los Apus, que nos dan la oportunidad de poder otra vez acércanos a ella.
