El Valle de Las Animas
30 Aug, 2020 | Alfonso Gorostiaga
Photo: Gon Laserna
ENGLISH VERSION
The cold is becoming increasingly noticeable. Since the Tata Inti marked the change of season on June 21, the days closely mimic the beginnings of winter. I have a bit of resentment about it, more so because I have to wake up early to visit a place whose first impression closely resembles that latent tingling of the tips of my fingers.
The Valle De las Ánimas is located just 20 minutes from Zona Sur at the foot of completely normal residential areas and houses. This is why it’s so amazing that without warning we come across alien entities between 20 and 40 meters high; all looking at you from above, in groups, and whose presences are multiplied by their shadows. Thankfully we would not be alone in unknown territory, as the guide par excellence would accompany us: Yannick Wende, the prodigal son of the Bolivian Downhill.
Yannick has been visiting the valley for years and knows each of its enclaves, waterfalls and possible routes. You may wonder why you need a guide, upon arrival at the Valle de las Animas, all you have to do is get off at the Pumakatari stop on Calle 63 in Chasquipampa and from there walk for about two kilometers. ‘This information isn’t wrong but confusion arises when up to 3 different places are marked with the name Valle de las Ánimas by our good old friend Google. It can’t be surprising that in an area of 2538 hectareas that the Valley can’t be seen exclusively from a single place.’
That morning we entered the southwest area, which is an area that borders the Wilakota district. The best-formed antlers rose to our left, but it is worth noting that there are also signs of structures on the right. ‘This is because the valley surrounds us from the point we’re standing on,’ Yannick explained. Theoretically, if you know the whole area, you can go out on the south side of the Valley, the part that belongs to the Ovejuyo community. Truly, this place is enormous.
'The most incredible thing is that these stalagmite-shaped mountains are around 18 million years old,' says Yannick with his polarised lenses while standing behind the stalagmites. 'The most probable geological hypotheses indicate that these structures are the product of a titanic collision between ice glaciers sometime in the middle of the Cenozoic era.' Ignorant as I am, I wonder how ice glaciers can create clay structures, to which Yannick responds ‘the glaciers move the earth beneath them together. This, added to the thousands of years of winds, sun and storms, has caused the earth to dissolve and the remaining clay mix to solidify in their current position.’
Those who gave ‘Valle de las Ánimas’ its name were the first Spanish explorers to venture here. This doesn’t mean that there wasn’t a human presence here before, on the contrary, even pre-Inca ruins have been found. The name is given both due to the similarities these rock structures have with the image of the souls (anima in Latin) and the sounds that emanate from them. Visitors claim to hear voices, whistles, and sometimes screams. Winds and drafts as well as the hooting of owls and hawks justify this scientifically but many people ardently disagree.
Personally, I stand by the quasi-spiritual character attributed to the area. Not only is there a strong resonance from the earth, it’s also possible to find crystals such as amethyst and citrine with the naked eye and in large quantities. The wealth of the land is not only reduced to crystals but also given importance by its agricultural activity. In the summer, the rivers and the surrounding areas burst into a deep green cushion. ‘The underground mineral waters from the mountain range allow the harvesting of various produce, including broad beans, tomatoes and radishes,’ Yannick tells us. ‘Communities generate income with the food grown.’
The incredible productivity of this land also brings with it its own problems. Valle de las Ánimas is ‘shared’ by two communities, as consequence of a decree issued by President Hernán Siles Suazo in 1960 which presented this land for haciendales formerly belonging to Simon I. Patiño. As time has gone on, two communities ended up appropriating this territory legally, the community of Wilakota and Ovejuyo. Their proximity has produced friction between the two communities, with the growth of the population and the rate of urbanisation also increasing, this will turn dangerous for both the population and the reserve if it is not dealt with in an organised manner.
It is for this reason these initiatives are being promoted to recognise this reserve in a concrete way and ensure its place on the map. From this, we need to learn the value it has as one of the last geological heritage sites of Bolivia as well as realise its potential to develop sustainable, responsible and inclusive tourism. As Yannick said, ‘the idea is to create a tourist reserve that worlds in a community way. This would generate income to help the communities, strengthen agricultural activity and invest in the protection and maintenance of its heritage.’ A project like this is not inconceivable, just 20 minutes away from the valley there is a town that has already implemented this model. This town, Camaray, has the first bike park in Bolivia and consists of 8 tracks all built by the same Camaray community. To use the park, all you need to pay is 10 Bolivianos to the community, who welcome all sports enthusiasts with open arms.
We must begin to think of the tourism industry as a single body in which all parties contribute to its survival. In doing so, we can guarantee the opportunity to discover hidden treasures with the naked eye, protect them and establish ties with people who are still secluded in the city… even if they’re only 20 minutes away in the south.
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VERSIÓN EN ESPAÑOL
El frío se hace notar cada vez más, desde que el Tata Inti marcó el cambio de estación el 21 de Junio, los días remedan al pie de la letra lo que significa la entrada del invierno. Tengo un poco de resentimiento ante ello y más porque he de despertarme temprano para visitar un lugar cuya primera impresión se asemeja mucho al latente hormigueo en la punta de los dedos.
El Valle De las Ánimas se encuentra a solo 20 minutos desde la zona sur de La Paz, a las faldas de zonas residenciales y casitas del todo normales. Es por eso que asombra tanto que sin previo aviso nos topemos con entes alienígenas de entre 20 y 40 metros de alto; todos mirándote desde arriba, en grupos, y cuyas presencias se ven multiplicadas por sus sombras. Gracias al cielo no estaríamos solos en territorio desconocido sino que nos acompañaría el guía por excelencia: Yannick Wende, el hijo pródigo del Downhill Boliviano.
Yannick visita el valle desde hace años y conoce cada uno de sus enclaves, saltos y posibles rutas. Se preguntarán para qué se necesita un guía, si para llegar al Valle de las Animas basta con ‘bajar en la parada del Pumakatari en la Calle 63 de Chasquipampa y de ahí caminar a pie alrededor de dos kilómetros’. Esta información no es errada pero surgen confusiones al estar marcados hasta 3 diferentes lugares con el nombre Valle de las Ánimas por nuestro viejo buen amigo Google. Pero esto no habría de sorprendernos, siendo que con un área de 2.538 hectáreas, hace que el Valle no pueda ser visto exclusivamente desde un solo lugar.
Aquella mañana entramos por la zona suroeste, aquella que colinda con el distrito de Wilakota. Las astas mejor formadas se alzan a nuestra izquierda pero no falta advertir que también a la derecha hay indicios de las estructuras. ‘Esto se debe’, explica Yannick, ‘a que el valle gira alrededor de donde estamos’. Teóricamente, si uno conoce el camino, puede llegar a salir por el lado sur del Valle, la parte que pertenece a la comunidad de Ovejuyo. El lugar es verdaderamente enorme.
‘Lo más increíble es que estas montañas con forma de estalagmitas tienen alrededor de 18 millones de años de antigüedad’ relata Yannick con sus lentes polarizados a espaldas de las estalagmitas, ‘las hipótesis geológicas más probables nos indican que estas estructuras son producto de la titánica colisión entre glaciares de hielo que se formaron en algún momento a mediados de la era Cenozoica’. Ignorante, como soy, pregunto cómo los glaciares de hielo pueden crear estructuras de arcilla, a lo que Yannick responde: ‘los glaciares mueven consigo la tierra que está debajo de ellos. Esto, sumado a los miles de años de vientos, sol y tormentas ha hecho que la tierra se diluya y la restante mezcla de arcilla se solidifiquen en su actual posición.’
Aquellos que dieron el nombre de Valle de las Ánimas fueron los primeros excursionistas españoles en aventurarse en estas áreas. Esto no quiere decir que en ellas no haya habido presencia humana, por el contrario, se han llegado a encontrar incluso ruinas pre-incas. El nombre viene dado tanto por la similitud que tienen las estructuras rocosas con la imagen del alma (anima en latín) como por los sonidos que de ellas emana. Visitantes de la zona aseguran escuchar voces, silbidos y en ocasiones gritos. La justificación científica está fijada en el viento y las corrientes de aire así como en el ulular de los búhos y halcones,pero muchas personas están en desacuerdo.
En lo personal defiendo el conferido carácter cuasi-espiritual de la zona. No solo se siente una fuerte atracción hacia el suelo sino que en él se puede llegar a encontrar a simple vista y en grandes cantidades galanes cristales como la amatista y el citrino. Pero la riqueza de la tierra no se reduce solo a los cristales, sino que también da lugar a la actividad agrícola. En verano, los ríos y las zonas colíndantes a ellos estallan en una almohadón de color verde intenso. ‘Las aguas minerales subterráneas provenientes de la cordillera permiten la cosecha de varios productos, entre ellos: habas, tomates y rábanos’ nos afirma Yannick, ‘alimentos que son comercializados por las comunidades para generar ingresos.’
Esta increíble productividad de la tierra, sin embargo, también trae consigo algunos problemas. El Valle de las Ánimas es ‘compartido’ por dos comunidades, consecuencia del decreto impartido por el presidente Hernán Siles Suazo en el año 60 en el que se obsequiaron estos ex-terrenos haciendales antes pertenecientes a Simon I. Patiño. Con el paso del tiempo fueron dos las comunidades que terminaron por apropiarse legalmente del territorio; la comunidad de Wilakota y Ovejuyo. Su proximidad ha producido roces entre ambas, sin mencionar que con el crecimiento de la población también se incrementó el ritmo de urbanización, cosa que resulta peligrosa tanto para la población como para la reserva si es que no se procede de forma organizada.
Es por esta razón que se están impulsando iniciativas para reconocer esta reserva de forma concreta y asegurarle un lugar en el mapa. Para ello necesitamos aprender a valorarla por ser uno de los últimos patrimonios geológicos de Bolivia así como advertir su potencial para desarrollar un turismo sostenible, responsable e inclusivo. Como nos explica Yannick, ‘La idea es crear una reserva turística que funcione de manera comunitaria. Esto permitiría generar ingresos para ayudar a las comunidades, reforzar la actividad agrícola e invertir en la protección y mantenimiento del patrimonio’. Tal proyecto no es para nada descabellado; a tan solo 20 minutos del Valle existe ya una localidad que ha implementado este modelo. La localidad de Camaray cuenta con el primer Bike Park en Bolivia constituido por 8 pistas, todas construidas por la misma comunidad. Para hacer uso del parque hace falta pagar solo 10 bolivianos como aporte a la comunidad, quienes reciben con brazos abiertos a todos los entusiastas del deporte.
Debemos empezar a pensar en la industria turística como un solo organismo en el que todas las partes contribuyen a su supervivencia. Hacerlo nos garantiza descubrir tesoros ocultos a simple vista, protegerlos y entablar lazos con gente que aún se mantiene recluida de la ciudad...aunque solo se encuentren a 20 minutos de la zona sur.
